標簽理論認為，一種行為之所以被視為偏差行為是因為社會的權(quán)力集團給這種行為貼上了偏差的標簽，偏差行為只是一種被社會定義為偏差的行為。標簽理論認為，人人都可能會有超出常規(guī)的、與眾不同的行為，但如果沒有被人注意或沒有被社會處罰，就不會被視為偏差行為者。反之，如果被人發(fā)現(xiàn)，并被社會的權(quán)力集團所懲罰，那么這種行為就被貼上了偏差行為的標簽。因此偏差不是某類行為的本質(zhì)特征，而是其他社會成員將社會規(guī)范和制裁手段施加于行為者的社會后果。標簽理論不僅解釋一種行為是如何成為偏差行為的，而且關(guān)注社會規(guī)范是如何應(yīng)用于個人身上從而制造出偏差行為者的。美國學(xué)者萊蒙特意識到并非所有對社會規(guī)范的破壞行為都導(dǎo)致被貼上偏差行為的標簽。于是他區(qū)分了兩類偏差行為：初級偏差和次級偏差。初級偏差指所有打破既有的社會規(guī)范的行為，不管是否已經(jīng)被貼上了偏差行為的標簽。如果一旦人們的這種行為被貼上偏差標簽的話，它就成了次級偏差。